La llengua oficial dels Països Baixos i la llengua materna de la majoria dels habitants del país és el neerlandès, que també es denomina formalment holandès. El neerlandès pertany al subgrup d'idiomes germànic occidental. Està estretament relacionat amb l’alemany i l’anglès i es troba en algun lloc intermedi.
Neerlandès o holandès
A l’edat mitjana, la llengua es deia Dietsc o Duutsc, que històricament equival a l’alemany. El nom tenia un significat "la llengua de la gent comuna", diferent del llatí, que era la llengua de la religió i l'aprenentatge. Avui el nom oficial de la llengua és Nederlands o Netherlandic.
La llengua també es diu Hollands (Hollandland), perquè la llengua literària es basa en gran mesura en el dialecte de l'antiga província d'Holanda. El 1840 aquesta província es va dividir en dues: Holanda del Nord i Holanda del Sud. En sentit estricte, Holanda és només dues de les dotze províncies dels Països Baixos. Tot i que són els més famosos fora del país. Per això, el nom Holanda s'aplica a tota Holanda. Aquesta pràctica està estesa al nostre país des de l’època de Pere el Gran.
L’holandès en formes estàndard i dialectals és la llengua parlada per a la majoria de persones als Països Baixos, al nord de Bèlgica i a una part relativament petita de França al llarg del mar del Nord. A Bèlgica, la llengua holandesa, juntament amb el francès i l’alemany, és una de les tres llengües oficials.
L’holandès s’utilitza com a llengua de govern a Surinam i a les illes de Curaçao, Sint Maarten, Aruba, Bonaire, Saba i Sint Eustatius, que junts formen un lloc anomenat les Antilles Holandeses. Derivat del neerlandès, l’afrikaans és l’única llengua oficial a Sud-àfrica.
Dialectes del neerlandès i altres idiomes del país
Per escrit, la llengua holandesa és bastant homogènia. Als Països Baixos i a Bèlgica, no difereix més que l’anglès escrit al Regne Unit i als EUA. Hi ha moltes formes parlades. L’holandès estàndard (Standaardnederlands o Algemeen Nederlands) s’utilitza amb finalitats governamentals i oficials, inclòs l’ensenyament a escoles i universitats.
Els dialectes locals s’utilitzen en un entorn informal. Per exemple, amb familiars i amics o amb gent de la mateixa zona. Hi ha almenys vint-i-vuit dialectes als Països Baixos relativament petits. Molts lingüistes consideren que alguns d’ells són idiomes d’hotels.
Per tant, la llengua frisona occidental es considera una llengua separada, que és parlada per unes 450 mil persones. Aquesta llengua, juntament amb l'holandès, té l'estatus oficial a la província de Frisia. Fins fa poc, diversos dels dialectes baix saxons dels Països Baixos, habituals al nord-est del país, s’atribuïen als dialectes de la llengua holandesa.
Recentment han rebut l’estatus de llengua regional. Aquests dialectes són més propers al baix alemany que es parla al nord d’Alemanya que al neerlandès. Els dialectes del baix saxó dels Països Baixos són parlats per prop de 1.800 persones. El dialecte limburgès, parlat per unes 800 mil persones al sud-est dels Països Baixos, també va rebre l'estatus de llengua regional. També és comú a les veïnes Bèlgica i Alemanya.
