El 1974, un resident d’un poble de les rodalies de Xi'an va descobrir la cripta mentre cavava un pou. La cripta contenia figures de terracota a mida real de guerrers en equip de combat.
L'exèrcit de terracota va ser "estacionat" a un parell de quilòmetres de la tomba de Shi Huangdi. Es va convertir en un dels descobriments més importants dels arqueòlegs del segle XX. En total, es van descobrir més de 8000 figures, fetes artesanalment per artesans desconeguts.
És sorprenent que cada figura tingui una expressió i trets facials únics, això pot indicar que les estàtues van ser esculpides a partir de la natura perquè després de la mort l’ànima d’un guerrer pogués tornar a un cos de fang. Cada figura està coberta amb un esmalt especial i pintura a la part superior.
Al començament de l'exèrcit, es poden veure arquers, després guerrers amb llances i alabardes, i darrere d'ells carros de guerra tirats per cavalls. Els guerrers estan situats de manera que les seves mirades es dirigeixen cap a l'est, cap al lloc on antigament es trobaven els regnes subordinats a Shi Huangdi.
Els treballs sobre la creació de l’exèrcit van començar després que l’emperador ordenés la construcció de la tomba. Va passar el 246 aC, poc després de l’adhesió de Shi Huang al tron del regne Qin. Unes 7.000 persones van treballar en la creació d’un enorme exèrcit. Molts treballadors van morir per esgotament o accidents. L'emperador tampoc no va escapar del trist destí: va morir sobtadament el 210 aC, quan intentava trobar l'elixir de la immortalitat.
