Constantí el Gran a principis del segle IV va ordenar construir un temple sobre la tomba de l'apòstol Pere. Aquest desig del primer emperador cristià romà s’explicava pel fet que la tomba de l’apòstol crucificat Pere sempre era venerada pels seguidors de Crist. La construcció va continuar durant diverses dècades sota la supervisió del papa Silvestre I i es va acabar el 349. El temple va rebre el nom de Basílica de Constantí, en honor de l'emperador que va iniciar la construcció.
El 846, el temple va ser saquejat per pirates àrabs. Aquest succés va provocar que el papa Lleó IV aixequés una muralla defensiva que envoltava la basílica i els edificis adjacents. Aquesta idea es va adoptar posteriorment per al Vaticà, la ciutat-estat papal.
A principis del segle XVI, la basílica estava molt deteriorada i es va decidir que la seva restauració era massa costosa i injustificada. Tot i el descontentament de la gent del poble, el papa Juli II va ordenar la destrucció de la basílica i es va erigir una nova església al seu lloc. L’autor del projecte és Donato Bramante. La nova catedral es va construir durant més d’un segle i molts grans mestres van supervisar la construcció, entre les quals es poden distingir Rafael i Miquel Àngel.
A principis del segle XVII, la construcció es va dur a terme sota la supervisió de l'arquitecte Carlo Maderno, que, amb el consentiment de Pau V, va fer canvis fonamentals a l'estructura del temple, substituint la forma de l'edifici per una creu grega. a un de llatí. Aquest moviment ha augmentat la capacitat de la basílica de Sant Pere.
L’altar major està situat damunt la tomba de l’apòstol, situada al centre del temple. Es troba sota una cúpula dissenyada per Miquel Àngel. Darrere es pot veure un tron de marfil i fusta. Es creu que Sant Pere va seure en aquest tron, sent el papa de Roma. La catedral està feta d’estil barroc, l’autor de la majoria dels detalls és Lorenzo Bernini.
Els papes estan enterrats a la masmorra de la catedral. L’últim enterrament va tenir lloc el 2005, quan va morir Joan Pau II. Amb tot, 148 papes van trobar el seu darrer refugi a la basílica de Sant Pere.
