El casc antic de Lijiang és una meravellosa ciutat antiga amb carrils travessats per rius i canals. El vell Lijiang, construït sobre un altiplà a 2.400 m sobre el nivell del mar, està envoltat de muntanyes al nord i oest i infinits camps fèrtils al sud-est. La ciutat, tallada per canals amb aigües cristal·lines, s’anomena sovint la Venècia de l’Est.
La ciutat va començar a construir-se al final de la dinastia Song i al començament de la dinastia Yuan (960-1279 i 1271-1368) sota Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang era un important centre polític, cultural i educatiu, que tenia un paper important en el comerç entre Yunnan, el Tibet, l'Índia i la resta d'Àsia.
L'única ciutat vella construïda sense muralles, Lijiang s'ha convertit en una fusió de moltes cultures i la seva arquitectura forma una barreja única d'estils. Els carrers estrets, de vegades torts, les cases construïdes amb fusta amb teulades de teula, figures tallades a les finestres i les portes i els acolorits jardins davant de l’entrada són característics de bona part de la ciutat.
L’aigua és l’ànima del vell Lijiang. La font principal és l’estany del drac negre. La riera divergeix en branques separades, de manera que cada família, cada carrer hi té accés. Els aqüeductes alimenten molts salzes que fan ombra a prop de 350 ponts ornamentats, alguns dels quals es remunten a la dinastia Ming (1368-1644). El llac Erhai és un dels set llacs d'aigua dolça més grans de la Xina. El nom significa "mar en forma d'oïda".
Tres pagodes a aproximadament 1 km al nord-oest de l'antiga Dalí al peu de la muntanya Kangshan tenen una història interessant que data de més de 1800 anys. La seva disposició triangular és única a la Xina.
